8 de septiembre de 2008
Cuando ya ha transcurrido más de la mitad del Decenio de las Naciones Unidas de la Alfabetización, que se inició en 2003, uno de cada cinco jóvenes y adultos de 15 años de edad o mayores no tiene los conocimientos más básicos necesarios para leer una señal de tráfico, un libro para niños, un mapa,
un periódico, los nombres impresos en una papeleta de voto o las instrucciones del frasco de un medicamento. En un mundo en que cada vez tienen mayor peso el conocimiento y la tecnología, el número de adultos analfabetos asciende a la sobrecogedora cifra de 774 millones. Y estamos muy lejos de alcanzar la meta de reducir a la mitad el número de personas analfabetas en el mundo antes de 2015. Aunque han aumentado las tasas de alfabetización, el número total de analfabetos se ha incrementado en algunas regiones debido al crecimiento demográfico, lo cual constituye una auténtica amenaza para el desarrollo humano.
Este año, el Día Internacional de la Alfabetización centra su atención en los vínculos entre alfabetización y salud. Los problemas sanitarios más graves de hoy en día no pueden abordarse adecuadamente si la alfabetización no pasa a ocupar un lugar central en las políticas y las estrategias de salud pública.
Una persona analfabeta es, en efecto, más vulnerable a la mala salud, y es menos probable que busque asistencia médica para sí misma, su familia o su comunidad. Casi diez millones de niños mueren antes de alcanzar los 5 años de edad, en la mayoría de los casos debido a enfermedades infecciosas que pueden prevenirse, y son los hijos de los pobres quienes, de padecer una enfermedad grave, tienen menos posibilidades de recibir un tratamiento médico. El riesgo de contraer malaria, enfermedad que se cobra más de un millón de vidas al año, es considerablemente mayor en las poblaciones analfabetas, y los niveles de alfabetización tienen un efecto directo en la adopción de comportamientos sanos. Y es cinco veces más probable que las mujeres con educación posprimaria posean información sobre el VIH y el SIDA que aquellas que son analfabetas. Por todo ello, no es posible el logro de los objetivos de desarrollo del Milenio relacionados directa o indirectamente con la salud
(la erradicación de la pobreza extrema, la promoción de la igualdad entre hombres y mujeres, el mejoramiento de la salud materna y la lucha contra el VIH y la malaria) si no se incorpora la alfabetización como una de sus vertientes.
La alfabetización proporciona autonomía. Incrementa la sensibilización e influye en el comportamiento de las personas, las familias y las comunidades. Mejora las aptitudes de comunicación, permite acceder al saber y promueve la autoestima y la confianza en sí mismo que se necesitan para tomar decisiones. Una mujer que participe en un programa de alfabetización tendrá mejores conocimientos en materia de salud y planificación familiar, será más propensa a adoptar medidas de salud preventivas para sí misma y para sus hijos, solicitará la asistencia médica y usará los servicios médicos a su alcance con mayor facilidad, y tendrá menos dificultades a la hora de seguir instrucciones médicas, con lo que se garantizará un tratamiento adecuado para sí misma o para sus familiares. En resumen, la alfabetización representa una solución eficaz, aunque con frecuencia ignorada, y posee la capacidad potencial de promover mejor nutrición, y mejor prevención y tratamiento de las enfermedades.
Los galardonados con los Premios internacionales de alfabetización de la UNESCO en 2008 ofrecen estimulantes ejemplos de la enorme incidencia que tiene la alfabetización en el desarrollo de sociedades sanas. El proyecto “Kwanibela” de la organización Operation Upgrade (Sudáfrica) aporta un planteamiento innovador de integración de conocimientos sobre el VIH y el SIDA en los programas de alfabetización. El programa “Reflect and HIV” del Foro de Acción Popular (Zambia) destaca por sus programas culturales en lenguas vernáculas. El programa “Alfabetizando com saúde” (Brasil) muestra lo fructífera que ha resultado la colaboración entre los organismos municipales de salud y de educación en la ciudad de Curitiba. Este programa trabaja con personas que padecen diversas enfermedades crónicas para que puedan cuidarse mejor y romper con su tendencia al aislamiento. En Etiopía, gracias al programa “Literacy Plus”, destinado a mujeres del medio rural, se ha logrado incrementar el uso de mosquiteros antipalúdicos.
Estas prácticas de alfabetización innovadoras y fructíferas ponen de manifiesto que, cuando de salud se trata, la alfabetización resulta vital.
La UNESCO trabaja con ahínco para incitar a los países a adoptar políticas de alfabetización resueltas que partan de la valiosa labor que con frecuencia lleva a cabo la sociedad civil. Varias iniciativas, como la Iniciativa de Alfabetización: Saber para Poder (LIFE) de la UNESCO, un ciclo de seis conferencias regionales de alto nivel sobre alfabetización en 2007-2008 y la sexta Conferencia Internacional de Educación de Adultos (CONFINTEA VI), que se celebrará en Belem (Brasil) en mayo de 2009, dan cuenta del renovado interés que suscita esta cuestión.
Pero esto no es más que un principio. Es crucial que los países den muestras de mayor iniciativa e incrementen el gasto en alfabetización, y que los donantes concedan a esta labor un lugar más destacado en sus programas de ayuda. Urge ampliar los programas de formación de jóvenes y adultos, mejorar su calidad y promover entornos propicios a la alfabetización en los que se incite a los individuos de todas las edades a enriquecer y utilizar las competencias que vayan adquiriendo.
Lo que queda por hacer es responsabilidad de todos.
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