La Asamblea General aprueba el presupuesto ordinario de las Naciones Unidas para un período de dos años. En primer lugar, el Secretario General presenta el presupuesto, que es examinado por la Comisión Consultiva en Asuntos Administrativos y de Presupuesto, integrada por 16 expertos nombrados por sus gobiernos y elegidos por la Asamblea General, pero que prestan sus servicios a título personal. Los aspectos del presupuesto relacionados con los programas son examinados por el Comité del Programa y de la Coordinación, que está integrado por 34 expertos elegidos por la Asamblea General que representan los puntos de vista de sus gobiernos.
El presupuesto cubre los costos de los programas de las Naciones Unidas en esferas como los asuntos políticos, la justicia y el derecho internacional, la cooperación internacional para el desarrollo, la información pública, los derechos humanos y los asuntos humanitarios.
La principal fuente de fondos del presupuesto ordinario son las contribuciones de los Estados Miembros. Éstas se determinan con arreglo a una escala de cuotas aprobada por la Asamblea por recomendación de la Comisión de Cuotas, la cual está integrada por 18 expertos que desempeñan sus funciones a título personal y son elegidos por la Asamblea General por recomendación de su Comisión Consultiva en Asuntos Administrativos y de Presupuesto (Quinta Comisión).
El criterio fundamental en que se basa la escala de cuotas es la capacidad de pago de los países, la cual se determina en función del porcentaje que el producto nacional bruto de un Estado, ajustado en función de diversos factores, como el ingreso por habitante, represente en la suma del producto nacional bruto de todos los Estados Miembros. La Comisión revisa toda la escala de cuotas cada tres años, sobre la base de las estadísticas nacionales del ingreso más recientes, para asegurarse de que las cuotas son justas y exactas. En 2000, la Asamblea decidió que ningún país haría una aportación que representara más del 22% del presupuesto.
La situación financiera general de las Naciones Unidas es precaria desde hace varios años, porque muchos Estados Miembros continúan sin pagar íntegra y puntualmente sus cuotas. Las Naciones Unidas han logrado seguir funcionando gracias a las contribuciones voluntarias de algunos países y a su Fondo de Operaciones (al que los Estados Miembros aportan sumas por adelantado en proporción a sus cuotas) y recurriendo a préstamos de las operaciones de mantenimiento de la paz.
Además del presupuesto ordinario, se prorratean entre los Estados Miembros los gastos de los tribunales internacionales y, de conformidad con una versión modificada de la escala de cuotas, los de las operaciones de mantenimiento de la paz.
Los fondos y programas de las Naciones Unidas, como el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) tienen presupuestos separados. La mayoría de sus recursos proviene de contribuciones voluntarias de los gobiernos, e incluso de particulares, como es el caso del UNICEF. Los organismos especializados de las Naciones Unidas también tienen sus propios presupuestos, que se complementan con contribuciones voluntarias de los Estados.
